郭忠福于後唐同光初年（公元923年）出生于南安詩山（注），自小聰穎過人，十分孝順父母。其父郭亮，務農，天天提早摸黑在田裏累死累活地幹活，然而瘦田薄地，收成不多，還熬出一身疾病。三十一歲便與世長辭。其母姓林名素娘，溫柔賢惠，吃苦勤儉，沒日沒月的操勞。沒想到丈夫被病魔奪走。因家道貧寒，籌不齊喪葬費，母子倆只好含淚把屍體焚燒成灰，裝入罐中，暫且放置在茅屋裏。
郭忠福為了安葬父親的骨灰，小小年紀便賣身于安溪崇善裏金谷鄉大財主楊員外家牧羊。母親也跟到楊家做工，給楊家縫衣洗衣，挑水燒飯。由開工錢微薄，母子倆在楊家幹了三年，還是沒有辦法讓父親的骨灰安葬入土。但母子能相處在一塊，倒也欣慰過日。
郭忠福在楊家牧羊，處處用心，從未出點差錯，因此也深得楊員外喜歡。每天跟忠福牧羊的孩子很多，小夥伴們常常一塊在草地上嬉鬧但稍有疏忽，羊群便會東跑西竄，偷啃人家的稻穀和蔬菜。對此，忠福特別留心在意。
有一次，鄉裏演戲，他竟異想天開，撒泡尿劃個圓圈，對羊群說：“你們得乖乖呆在圓圈內，不許亂跑亂動。”說完私自看戲去了。等他看戲回來，那些羊居然還呆在圓圈內，不敢跑到圓圈外。村裏的人知道了，都暗暗稱奇。山上的樹林藤蔓叢生，層層疊疊，如寶座。忠福跟小夥伴們玩得興起，他常常攀登上去，坐在寶座的最高層，以皇帝自居，指揮下面的孩子列班待候，三呼萬歲。有時，別的小孩子也想上去坐做皇位，不知怎麼慌了神，竟又跌了下來，由此，小夥伴們都說郭忠福有“皇帝命”。郭忠福還常常帶小夥伴們南“征”北“戰”，羊群如兵馬，他做將軍，或做主帥，或稱皇禦駕親征，揮動“令旗”，羊群跟他滿山遍野地奔跑，打了一次又一次的大勝仗他覺得在清溪牧羊，挺有趣呢。
楊員外相信風水之說，從江西贛州請來一位地理大師，為楊家尋找一塊寶地。地理大師說要三年方能找到好風水，于是便住在楊家。平日無事，替楊家教授子女。
郭忠福有時從書房窗下經過，聽到的詞句，過後都能背誦出來。地理大師見忠福十分聰明，把他視為“神童”。每日放牧之餘，他常到地理大師送飯奉茶，服待周到，覺得深得大師疼愛，悄悄教他讀書識字。
楊員外富甲一方，山珍海味吃不完。但楊太太卻十分吝嗇，捨不得好飯好菜招待地理大師。有一天，地理大師病了，郎中說要用羊肉配藥服下病能治愈。楊員外的羊欄裏有好多羊，卻不肯宰一隻讓地理大師配藥治病
一天夜裏，一隻羊失足掉進糞池淹死。楊太太叫忠福撈起來，殺了煮給地理大師配藥。地理大師吃得起勁，邊說邊問忠福“我來楊家這麼久了，從來沒有吃上一頓好東西，連病了要用羊肉配藥也捨不得，今日怎麼會開恩呢？”郭忠福偷偷地告訴他：“先生，這羊是掉進糞池溺死的，楊員外自己不敢吃，又捨不得丟掉，楊太太才叫我殺了給你吃的。”地理大師聽了，“哇”地一聲把吃下去的羊肉全嘔吐出來了，他長歎了一聲說：“楊員外啊楊員外，你沒量氣就沒有福氣！”
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